Qu’est-ce que le sang de cordon et comment est-il utilisé?

Le sang de cordon désigne le sang qui se trouve, après la naissance d’un enfant, dans ce qu’il reste de cordon ombilical et dans le placenta. Il contient un nombre de cellules souches sanguines particulièrement élevé.

Aujourd’hui, il est possible de collecter ce sang, d’isoler les cellules souches de celui-ci et de les conserver dans une banque de sang. Des processus de maturation permettent de générer de nouvelles cellules sanguines à partir des cellules collectées. De nos jours, de nombreuses maladies peuvent être traitées grâce à une transplantation de cellules souches issues du sang de cordon. Parmi elles, citons les leucémies, de maladies héréditaires rares du métabolisme et des maladies immunitaires.

Après la naissance de l’enfant et la ligature du cordon, une certaine quantité de sang fœtal demeure dans le placenta et dans ce qu’il reste du cordon. Une petite partie de ce sang de cordon est utilisée depuis des décennies pour contrôler le taux d’acidité chez l’enfant au moment de sa naissance. En général, le sang de cordon et le placenta sont ensuite jetés.

Mais on a entre-temps découvert que le sang de cordon était riche en cellules souches hématopoïétiques. Ces cellules sont capables de se développer en divers types de cellules sanguines et défensives du système immunitaire; parallèlement, elles peuvent se multiplier d’elles-mêmes de manière presque illimitée. Chez l’enfant, toujours dans l’utérus de sa maman, ces cellules souches se trouvent encore principalement dans le foie où débute la formation du sang (hématopoïèse). Ce n’est qu’en fin de grossesse que grâce à la circulation sanguine, les cellules souches hématopoïétiques se déplacent du foie vers la moelle osseuse de l’enfant où elles s’installent. La moelle osseuse reste ensuite l’organe principal de l’hématopoïèse. Ce transfert de cellules souches du foie vers la moelle osseuse explique pourquoi une quantité importante de ces cellules se trouve dans le sang du cordon ombilical au moment de la naissance.

La transplantation de moelle osseuse est un processus important dans le traitement des maladies touchant principalement le système hématopoïétique et le système immunitaire. Ces maladies incluent des pathologies malignes telles que les leucémies, mais également des maladies héréditaires comme l’anémie de Fanconi (désordre au niveau de la moelle osseuse) ou des déficiences immunitaires graves. L’une des conditions essentielles à ce type de traitement est de trouver un donneur compatible présentant des caractéristiques tissulaires identiques ou comparables (génotype HLA). Même si le registre mondial contient un nombre extrêmement élevé de donneurs de moelle osseuse, il arrive malheureusement encore souvent qu’aucun donneur compatible ne soit trouvé.

Depuis quelques années, on sait que le sang du cordon peut lui aussi servir à la transplantation de cellules souches. En 1988, du sang de cordon appartenant à la sœur du patient a été injecté pour la première fois avec succès à un petit garçon souffrant d’un trouble grave et héréditaire de la moelle osseuse. Il a ainsi été prouvé que la quantité de cellules souches hématopoïétiques récupérée du sang de cordon après la naissance suffisait à remplacer l’intégralité de la moelle osseuse d’un enfant, voire d’un adulte. Diverses études cliniques, dont certaines sont toujours en cours, ont démontré que la transplantation de sang de cordon équivalait à celle de moelle osseuse. Par ailleurs, selon certaines indications, le rejet du transplant est plus rare lorsque les cellules souches proviennent du sang de cordon.Aujourd’hui, on recense à l’échelle mondiale plusieurs centaines de transplantations de sang de cordon entre frères et sœurs et bien plus de mille transplantations de sang de cordon provenant de donneurs non apparentés, pratiquées essentiellement sur des enfants.

Avantages du sang de cordon:

1. Le sang de cordon est prélevé après la naissance et la ligature du cordon, la collecte est donc sans douleur et sans risque pour la maman et son bébé.
2. Après vérification de la qualité, du type de tissu et de l’absence de germes du sang de cordon, celui-ci peut être congelé et conservé dans l’azote liquide pendant des années.
3. Le nombre de donneurs potentiels est presque illimité; il est particulièrement intéressant d’intégrer dans la base des donneurs des groupes de population présentant des types de tissu rares et qui sont sous-représentés dans les registres de donneurs de moelle osseuse.
4. Le transplant de sang de cordon répertorié dans une banque de sang de cordon est disponible à tout moment.
5. Les réactions de rejet provoquées par des cellules immunologiquement actives du donneur dans le transplant (appelées «maladie du greffon contre l’hôte») sont plus rares et moins graves en cas de transplantation de sang de cordon qu’en cas de transplantation de moelle osseuse, car les cellules fœtales présentes dans le sang de cordon sont plus immatures et dès lors moins à même de provoquer une réaction immunitaire.

Inconvénients du sang de cordon:

La quantité limitée de cellules présentes dans le sang de cordon implique qu’en général, ce sont des enfants et que rarement des adultes qui profitent de la transplantation.