Questions et réponses fréquentes

Si vous donnez le sang de cordon au moment d’accoucher, les cellules souches du sang sont isolées de l’échantillon dans un laboratoire spécialisé en cellules souches et l’échantillon est numéroté (de manière anonyme). Des tests de sécurité spécifiques (test d’infection, compatibilité tissulaire) sont réalisés. Ensuite, l’échantillon est congelé et conservé dans l’azote liquide jusqu’à ce qu’un patient présentant les mêmes caractéristiques tissulaires ait besoin d’une transplantation de cellules souches. L’échantillon est alors utilisé pour traiter le patient en question.

Les banques privées aussi réalisent des tests avec le sang qu’elles conservent. Le sang est ensuite traité, puis congelé et conservé dans l’azote liquide.

La banque publique de sang de cordon ombilical est financée par une fondation, de sorte que vous ne devrez supporter aucun coût.

Les services des banques privées sont payants. Comme les offres existantes sont variées, il nous est impossible ici de communiquer des données précises sur les coûts encourus.

On distingue en principe deux types de dons de cellules souches issues du sang de cordon:

La banque publique de sang de cordon

Ces banques abritent à la fois des dons d’anonymes (allogéniques) et des dons d’un membre de la famille («dons ciblés»). L’objectif est la mise en place d’une réserve internationale de donneurs visant à renforcer le réseau de donneurs de moelle osseuse afin qu’un transplant soit disponible pour le plus grand nombre possible de patients.

Le don de sang de cordon dans une banque publique est gratuit.

La banque privée de sang de cordon

En Suisse, diverses banques privées proposent de conserver des cellules souches de sang de cordon pour votre propre enfant. Ce service est payant.

Le don ciblé désigne un don de sang de cordon destiné à un enfant malade, frère ou sœur, ou à un autre proche de premier degré, qui souffre déjà d’une maladie susceptible d’être soignée grâce à une transplantation de cellules souches. Le sang de cordon peut uniquement être conservé de manière « ciblée », c’est-à-dire être « réservé ». Médicalement, la démarche est pertinente, car la probabilité de compatibilité entre les propriétés tissulaires de parents est comparativement élevée. En cas de compatibilité, la conservation s’effectuera gratuitement.

L’inscription à un don de sang de cordon ciblé se fait généralement par l’intermédiaire de l’oncologue traitant ou de l’accoucheur.

1. Le sang de cordon est prélevé après la naissance et la ligature du cordon, la collecte est donc sans douleur et sans risque pour la maman et son bébé.
2. Après vérification de la qualité, du type de tissu et de l’absence de germes du sang de cordon, celui-ci peut être congelé et conservé dans l’azote liquide pendant des années.
3. Le nombre de donneurs potentiels est presque illimité; il est particulièrement intéressant d’intégrer dans la base des donneurs des groupes de population présentant des types de tissu rares et qui sont sous-représentés dans les registres de donneurs de moelle osseuse.
4. Le transplant de sang de cordon répertorié dans une banque de sang de cordon est disponible à tout moment.
5. Les réactions de rejet provoquées par des cellules immunologiquement actives du donneur dans le transplant (appelées «maladie du greffon contre l’hôte») sont plus rares et moins graves en cas de transplantation de sang de cordon qu’en cas de transplantation de moelle osseuse, car les cellules fœtales présentes dans le sang de cordon sont plus immatures et dès lors moins à même de provoquer une réaction immunitaire.

Il y a quelques années seulement, on a découvert que le tissu du cordon ombilical contenait lui-même de nombreuses cellules souches tissulaires. Dans certaines circonstances, ces cellules sont capables de se différencier en cellules d’autres organes telles que les cellules cérébrales, musculaires et autres. Lorsque ces cellules souches tissulaires sont transplantées dans un autre organe d’un patient, elles peuvent même partiellement exercer un rôle fonctionnel dans l’organe en question. Par ailleurs, elles contribuent à la régénération endogène dans cet organe et influencent favorablement le système immunitaire.

Actuellement, la recherche s’intensifie dans ce domaine : de nombreuses études cliniques sont menées partout dans le monde concernant diverses maladies dégénératives. Parmi ces maladies, citons les maladies du cerveau (p. ex. : la sclérose en plaques, la maladie d’Alzheimer), les maladies cardiaques (infarctus, insuffisance cardiaque) ou les maladies du foie (cirrhose). A l’avenir, les conséquences graves d’anomalies congénitales dues à une naissance prématurée ou un manque d’oxygène, qui peuvent entraîner une infirmité motrice cérébrale accompagnée d’un handicap lourd et permanent, pourraient représenter un domaine thérapeutique important. Les premiers résultats cliniques des études sont prometteurs, notamment de celles qui portent sur le traitement du diabète ou des maladies neurologiques.

Si les conclusions de ces études vont effectivement dans ce sens, ce genre de traitement pourrait prochainement être adopté. C’est la raison pour laquelle des entreprises privées proposent aujourd’hui non seulement la conservation des cellules issues du sang de cordon, mais également celle du tissu de cordon lui-même, afin que celui-ci puisse ultérieurement être utilisé à des fins thérapeutiques pour l’enfant.

Les banques privées proposent la conservation de cellules souches issues du sang de cordon ombilical sans qu’un membre de la famille soit touché par l’une des maladies concernées, c.-à-d. sans nécessité médicale actuelle, afin que le sang de cordon puisse être utilisé pour une transplantation de cellules souches si l’enfant ou un autre parent tombe malade ultérieurement. Les coûts de cette conservation (prélèvement, traitement et stockage) sont pris en charge par les parents eux-mêmes.

Jusqu’à présent, seuls quelques données ou rapports de cas ont été publiés concernant des transplantations réussies de cellules souches autologues de sang de cordon. Des cellules souches autologues de sang de cordon ont été utilisées avec succès dans certains cas de lymphome et neuroblastome. Toutefois, elles n’ont jusqu’à présent que peu d’importance, voire pas d’importance du tout, dans le traitement des maladies génétiques de la moelle osseuse telles que les maladies du sang ou les troubles métaboliques.

En outre, il est possible de transplanter aux patients adultes des cellules souches prélevées de leur sang ou de leur moelle osseuse avant le début du traitement ou de leur permettre d’opter pour une transplantation allogénique de cellules souches afin de lutter efficacement contre la tumeur grâce au transplant.

Les besoins potentiels en dons autologues de cellules souches issues du sang de cordon font actuellement l’objet d’estimations diverses (1:1000 - 1:200000). C’est pourquoi les dons de sang de cordon conservés dans des établissements privés n’ont actuellement qu’une utilité limitée dans le traitement de ces maladies. L’utilité à long terme de ces dons autologues dépendra de l’évolution future des nouvelles possibilités thérapeutiques.

Les cellules souches issues du sang de cordon peuvent être utilisées à des fins de transplantation dans des cas de cancers tels que les leucémies, mais également en cas de maladie génétique. Les cellules souches remplacent alors le système hématopoïétique et immunologique (moelle osseuse) détruit par la chimiothérapie ou la radiothérapie.

En fonction du diagnostic, mais également de l’urgence, les cellules souches issues du sang de cordon peuvent tout à fait servir aux transplantations réalisées sur des enfants ou des adultes si aucun donneur parent ou anonyme compatible n’est disponible.

Une transplantation de cellules souches allogéniques n’est envisageable qu’à la condition que le donneur présente le même génotypage ou un génotypage comparable d’antigènes leucocytaires humains (HLA, système d’antigènes leucocytaires humains). Plus les caractéristiques HLA du donneur et du receveur sont semblables, moins ce dernier s’expose à un risque de réactions de rejet. Compte tenu du contexte génétique, les chances que le génotypage des frères et sœurs soit complètement identique atteignent quelque 25 %. Il s’agit là de la situation idéale pour un don de cellules souches. La grande majorité des patients doit toutefois compter sur les registres publics de cellules souches alimentés au niveau mondial qui comptabilisent actuellement plus de 17 millions de donneurs volontaires. En Europe occidentale, les chances de trouver un donneur compatible sont de 75 %, tandis que pour de nombreux groupes ethniques (sous-continent indien, Afrique), elles ne dépassent pas les 20 % à 30 % malgré l’importance de la réserve de donneurs, ce qui s’explique par la diversité des génotypages HLA.

Cellules souches issues du sang de cordon

Les cellules souches sont en quelque sorte des descendants de cellules qui se sont formées par la division cellulaire à partir de l’ovule fécondé. Il s’agit de cellules dont la destination finale n’est pas encore bien définie. Plus les cellules souches sont immatures, moins leur fonction est clairement définie. C’est la raison pour laquelle des cellules de différents organes peuvent encore se développer à partir des premières cellules souches, notamment des globules rouges et blancs, des muscles, des nerfs ou des os. Dans ce contexte, on distingue les cellules souches embryonnaires des cellules souches adultes :Comme elles se trouvent encore à un stade très précoce de leur développement, les cellules souches embryonnaires sont capables de former presque toutes les cellules somatiques. Elles sont alors pratiquement capables de se diviser à l’infini. Ces cellules proviennent d’embryons qui, par exemple, sont en surnombre après une fécondation artificielle et n’ont pas été réimplantés. En Suisse, ce type de recherche est possible, mais strictement contrôlé.

Par contre, les cellules souches adultes génèrent tout au long du cycle de vie de l’organisme de nouvelles cellules spécialisées. Les cellules souches adultes se trouvent notamment dans la moelle osseuse, dans la peau, mais également dans les tissus graisseux, dans le cordon ombilical, dans le sang de cordon et dans le placenta, et elles remplissent une fonction régénérative importante.

Les cellules souches du cordon ombilical se situent au niveau de leur développement entre les cellules souches adultes et embryonnaires. Elles ne sont plus capables de former facilement n’importe quel tissu, mais sont encore particulièrement saines et flexibles, plus que les cellules souches de la moelle osseuse adulte, par exemple.